导致口臭的原因有很多。如食物残渣未能及时清除，龋齿内有腐败物，牙龈发炎或出血，患有疾病如呼吸道感染、慢性支气管炎、糖尿病、肝肾疾病等。很多人都认为，食物会影响口气。某些事物，如大蒜和洋葱，它们含有的辛辣物质(如硫化物等)被人体吸收后，随血液到达肺脏，会随着呼吸被排出。奶制品也是口气制造大户。这可能与口腔内厌氧菌分解蛋白质后，产生挥发性的硫化物有关。含高蛋白的食物，如牛肉、鸡肉、鱼，也可能产生怪怪口气。糖也是口气帮凶。糖的存在能帮助细菌加速复制，制造更多硫化物。此外，细菌利用糖分后，会降低多聚糖的水平，后者的减少会导致牙齿及周围大量菌斑滋生，引发龋齿或牙周疾病，于是口气也会变差。口干也会让人口气难闻。唾液能清洁口腔、清除掉食物残留，而唾液分泌减少所致的口干，会让口腔内环境“脏乱差”——口气自然袭来。大多数人晨起后，自觉口内味道异常，就是唾液分泌减少的原因。张口呼吸的人，感觉将更加明显。
口腔内病菌作怪，最常见的就是口臭。潜伏在舌下或牙齿中的细菌，能分解蛋白质，产生含硫气体，形成臭味。此外，一些有机酸也与口臭有关，比如，吲哚、甲基吲哚和尸胺常存在于粪便中．产生腐败的难闻气味。骇人的是，它们也会在口腔出现。口腔内细菌分解食物(尤其是蛋白质)，就会产生吲哚、甲基吲哚和尸胺，让口气不佳。
口腔专家建议，每天用抗菌牙膏和带有舌苔刷的牙刷清洁牙齿和舌头表面，有助于减少不良口气。
