发菜，又叫龙须菜、江离，是一种野生藻类植物。多生长于内蒙古、新疆、宁夏、甘肃、山西、陕西、四川等地的荒漠滩上或山沟溪涧之中。因它贴地而生，形如乱发，颜色乌黑，又被称为“地毛”。
发菜色相奇特，为一种名贵的干菜，也是我国传统素宴中不可缺少的菜肴。发菜所含的营养也很丰富。据分析，每百克发菜中含蛋白质20.3克，碳水化合物56.4克，钙2560毫克，铁200毫克，均高于动物性食品猪、牛、羊肉及蛋、乳类，还含有藻酸、酪氨酸等。发菜的最大特点是不含脂肪，因此，被称为山珍“瘦物”，有较好的轻身减肥作用，特别适宜于高血压、心血管疾病患者以及肥胖者减肥食用。
发菜除有利于减肥健美外，还是一种美容佳品，它对神经末梢损伤的疾病和酒糟鼻、色素沉着、红斑狼疮、斑秃、银屑病等都有一定疗效。
发菜性味甘、寒，具有清热消滞、软坚化痰、理肠除垢、解毒滋补、通便利尿等作用。经常食用发菜，对高血压病、佝偻病、贫血、营养不良、慢性气管炎、妇女月经不调及癌瘤瘿肿等症，均有一定疗效。