德国人的姓名与大部分欧美人的姓名一样是以名.姓为序排列的，名在前，姓在后。这与我们中国人的先姓后名的排列习惯正好相反。德国人之所以形成这样的姓名习惯，是因 为在一个相当长的历史时期他们只有名而无姓。德国人的名早在8世纪古日尔曼时期就已 出现了，而姓则是在12世纪以后才逐渐被普遍使用的。为此，“名”在德语中被称为“ 前面的名”(Vorname)，“姓”为“增添上去的名”(Zuname)。
人们最初用表示吉祥、愿望的词来为自己命名，这些词有高贵的、强大的、美丽、胜利、和平等等。男人们往往用一些勇 屯 武的词命名，女性往往用温柔美丽的词命名 。同样一个词在为女性命名时，在词尾常常要加-a或-e，比如用于男名的路易(Louis)，用作女名时就变成路易丝Louise。
作为一个欧洲国家和一个基督教国家，德国人的姓名自然要受到它周边国家和宗教 的影响，如起源于希腊语的亚历山大、巴巴拉、克里斯蒂安、玛格丽特、安德鲁等;来 自英语的哈里、埃德加;来自拉丁语的马克、帕特里夏;来自法语的莎洛特、路易以及来自受宗教影响的希伯来语的亚当、埃娃、伊丽莎白、约翰、约瑟夫、迈克尔、詹姆斯 等等，它们在德国人的姓名上都被广泛地使用。德国人选用一个词作人名往往出于不尽 相同的原因，其中好听是一个重要因素，同时它还受迅速变换的时尚的影响。此外，人 们还往往选用一个自己所崇敬的人或长辈的名字来为孩子命名。天主教徒则常常选用某 个圣徒的名字或表示愿神保佑的名字来为孩子命名，比如约瑟夫——主将助之，迈克尔 ——神之宠，詹姆斯——愿神保佑。
古代德国人只有名而没姓，姓最早只在特权阶层中使用，他们用姓来表示其显赫的家族，而下层百姓是没有姓的。12世纪之后，随着社会的发展，人口的增长，人与人之间交往的日益频繁，单一的人名已不能满足社会的需要。同名的人越来越多，甚至达到了一呼百应的地步。这种状况不仅给人们的社会交往带来了麻烦，也给国家的行政管理、社会治安等带来了诸多不便。在此历史背景下，姓应运而生。一般百姓在选择自己的姓时，往往以自己的职业、外貌特征、感情爱好、季节风景以及喜爱的动物等为选择的 对象。如Schmieder(铁匠)、Klein(矮个子)、Berg(山)、Sommer(夏天)、Adle r(鹰)等等。到19世纪时法律规定人人必须要有姓有名。不过综观德国人的姓氏特征，不难发现普通百姓的姓与贵族出身者的姓还是有区别的。贵族出身的德国人往往在姓之前加一个“冯”(或译“封”)(Von)，这是其贵族出身的特殊标'。如18世纪德国大诗人歌德，即为贵族出身，其全名是约翰.沃尔夫冈.冯.歌德。
在德国有些姓是非常普遍的，如米勒、施密特，姓这两个姓的人就有上百万之多。其次，如迈尔、施耐德、霍夫曼、菲舍尔和韦贝尔等，姓这些姓的人也相当多。
在德国，习惯上结婚之后丈夫的姓便成了夫妇双方共同的姓，即妻子婚后改用夫姓。如英格.施莱尔小姐同保罗.韦贝尔先生结婚，女方从此便随夫姓，被称为英格.韦贝尔。不过德国的法律规定夫妇双方可自行决定姓从哪方，可姓丈夫的姓，也可姓妻子的姓，而且在选用对方姓的同时，也可把自己的姓置于双方共同姓之前，如上面提到的那对夫妻，妻子可改为英格.施莱尔-韦贝尔，或丈夫改为保罗.韦贝尔-施莱尔。
在德语中，人们往往用人称代词“您”或姓氏之后加“先生”或“女士”来表示尊敬。对未婚女性称呼“小姐”已不时兴。在亲戚、朋友和年轻人之间更多的是用“你” 或直呼其名。小辈对长辈也直呼其名，这不是不尊敬，而是一种亲昵的表示。人们往往在相识后不久就改尊称“您”为“你”了，这种随便的称谓现在用得越来越广泛。